在竞赛活动和考试中，我们经常会听到“名列前茅”这个词。可你知道它究竟指的是第几名吗？要回答这个问题，还得从古代行军作战讲起。
　　古代军队出征时，走在队伍最前头的是手举着用牦牛尾巴做装饰的旗帜的“斥候”，他们与作战队伍保持一定的距离。斥候的任务是选择道路、观察地形、打探敌情等，保证行军的准确与安全，类似现代部队中侦察兵这一角色。斥候一旦发现问题或情况有变，就按事先约定的方式挥动旗帜，通知后面的部队做好相应的准备。因为斥候走在最前面，旗上又有牦牛尾做装饰，所以也被称做“前旄”。古时“茅”与“旄”通用，所以又写作“前茅”。
　　名列前茅只是指名次在前面，并不确指第几名。人数不多时，一名、二名、三名都可以叫作“名列前茅”；人数较多时，前五名、六名、七名和八名也可称为“名列前茅”。不过，习惯用法上名列前茅多指前三名。